NASA відмовилося від спроби врятувати падаючий телескоп Swift

NASA та американська компанія Katalyst Space відмовилися від спроби підняти орбіту космічного телескопа Neil Gehrels Swift Observatory після технічних проблем з апаратом LINK, який був спеціально створений для його порятунку. Таким чином, унікальна операція, яка мала б продовжити роботу Swift ще на кілька років, завершилася невдачею. Роботизований апарат LINK запустили 3 липня на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman.

Він мав зблизитися зі Swift, оглянути телескоп, захопити його за допомогою роботизованих механізмів і потім протягом кількох місяців поступово підняти на вищу та стійкішу орбіту. Однак невдовзі після початку перевірки систем LINK зіткнувся з серйозними проблемами керування орієнтацією. Наприкінці липня NASA повідомило, що два з трьох маховиків системи орієнтації апарата перестали працювати.

Крім того, була частково втрачена функціональність системи газових двигунів. Через несправності LINK почав неконтрольовано обертатися навколо кількох осей зі швидкістю близько дев'яти градусів за секунду. Це призвело, зокрема, до перебоїв зв'язку з апаратом і не дозволило продовжити підготовку до зближення зі Swift.

Інженери кілька тижнів намагалися відновити LINKКоманда Katalyst не відмовилася від операції одразу. За допомогою електричного двигуна інженерам вдалося спочатку знизити швидкість обертання LINK менш ніж до чотирьох градусів за секунду, а до початку серпня — приблизно до 1,47 градуса за секунду. Фахівці також готували оновлення програмного забезпечення та нову систему керування орієнтацією, розраховану на роботу з рештою справного обладнання.

Ще 31 липня NASA заявляло, що розглядає разом з Katalyst альтернативні способи продовження місії, а зближення LINK зі Swift перенесли на кінець серпня. У результаті технічний стан рятувального апарата не дозволив безпечно перейти до головного етапу — зближення, захоплення та підйому орбіти телескопа. Спроби подальшого порятунку Swift вирішили припинити.

Swift поступово втрачає висотуСам Swift залишається працездатним, однак його орбіта поступово знижується. Телескоп не має власної рушійної установки, здатної повернути його на вищу орбіту. Процес прискорився останніми роками через високу сонячну активність: нагрівання верхніх шарів земної атмосфери збільшує її щільність на висотах польоту супутників і посилює аеродинамічний опір.

Ще в лютому NASA тимчасово обмежило більшу частину наукових спостережень Swift. Апарат перевели в положення, що дозволяє зменшити опір атмосфери та максимально уповільнити втрату висоти в очікуванні LINK. За розрахунками NASA, для успішної рятувальної операції Swift бажано було утримувати вище позначки приблизно 300 км.

Агентство раніше попереджало, що без підвищення орбіти обсерваторія може увійти в щільні шари атмосфери пізніше у 2026 році. Точна дата залежить від сонячної активності, стану атмосфери та швидкості подальшого зниження орбіти. На порятунок телескопа виділили $30 млнNASA уклало контракт з Katalyst Space у вересні 2025 року.

Вартість проєкту становила $30 млн, а компанії дали менш як рік на створення, випробування та запуск спеціалізованого апарата. Місія була незвичайною не лише через надзвичайно стислі терміни. Swift спочатку не проєктувався для обслуговування в космосі: у нього немає спеціального стикувального вузла або захоплення для сервісного апарата.

У разі успіху LINK мав стати першим комерційним роботизованим апаратом, який самостійно захопив діючий супутник NASA, не призначений для подібних операцій. Swift запустили в листопаді 2004 року. Його основним завданням стало виявлення гамма-сплесків — надзвичайно потужних і короткочасних космічних подій.

Обсерваторія здатна швидко визначати джерело такого сигналу та передавати інформацію іншим телескопам, які потім проводять додаткові спостереження. За понад два десятиліття Swift також використовувався для дослідження вибухів зір, чорних дір, активних галактик та інших об'єктів, що швидко змінюються. Відмова від операції LINK не означає негайного припинення роботи Swift.

Телескоп продовжить залишатися на орбіті, поки її висота дозволяє безпечно експлуатувати апарат. Однак без зовнішнього підвищення орбіти можливість суттєво продовжити термін його служби тепер значно скоротилася. За матеріалами: NASA, Folha de S.

Paulo